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太平军乘势东下,由金山连夜渡江至瓜州。
二月三日破晓,与清军大战于扬州土桥。
太平军一鼓作气,连破虹桥、朴树湾、三叉河等清军营垒大小七十余座。
清军抵挡不住,望风而逃。
二月四日,李秀成、秦日纲、涂镇兴、陈仕章四路大军把扬州包围。
扬州是清军江北大营的中枢。
钦差大臣琦善、江宁将军托明阿、帮办军务雷以诚、闽江总督慧成、潜运总督福济、提督陈金绶、查文经等,以及七万多清军都被困在城里。
一场极大规模的生死搏斗,就在眼前。
二月四日晚,琦善在扬州行辕,召集了以江宁将军托明阿为首的三十多名高级官员,共议军情。
议会厅上,高悬着咸丰皇帝的圣旨。
琦善身披黄马褂,怀抱尚方天子剑,愁眉苦脸地坐在中间,众人依照官级大小,分坐在两边。
琦善先咳嗽了一声,说道:“兄弟不才,受皇上重托,在此督师。
原打算歼灭发匪,以谢天下。
然而发逆狡悍,贼势猖撅,实难对付。
这次,石达开又亲自统兵前来,连破我大小营盘七十余座。
眼看兵临城下,将我包围,形势极为不利。
今晚,把大家请来,共谋退敌之策。
诸位,有话请讲吧!”
琦善说完,议事厅上一片沉静。
他又问了几遍,还是没人讲话。
琦善又气又恼,高声喝道:“养兵千日,用兵一时。
我辈既食君禄,当报君恩。
如今大敌当前,诸公为何不发一言?”
可是,任凭他如何咒骂,众人好像没听见似的,仍不说话。
琦善气得瘫倒虎皮椅上,手脚冰凉,额角上沁出冷汗。
霎时间,议会厅上一阵大乱。
托明阿赶紧命人把大夫找来,为琦善诊脉。
大夫料理一番,说道:“钦差大人害的是夹气伤寒,急需用药调治。”
托明阿命人把琦善抬进内宅,安放到床上。
琦善口打唉声,二目流泪道:“国家将兴,必出祥瑞;国家将亡,必出妖孽。
长毛子作乱,势如洪水猛兽。
如不根除,誓必毁国亡家。
琦善无能,不能替主分忧,其罪大矣!”
说罢,放声痛哭。
托明阿见军情紧急,就要起身迎敌。
琦善把尚方宝剑交给他,嘱咐道:“此剑乃皇上所赠,有先斩后奏之权。
将军可代我指挥全军,千万要保住扬州。”
托明阿接剑在手,回到议事厅,当众宣布:“钦差大人授权于我,暂时统领全军,请各位听令!”